Le compatible par excellence : l'Amstrad PC1512

En 1986, le Personal Computer n'avait pas la définition qu'on lui connaît aujourd'hui, ni même son apparence. Si actuellement, un PC se définit tout simplement par sa différence avec un Mac, le même acronyme désignait dans les années 80 toute machine d'usage non-professionnel rigoureusement compatible avec le mythique IBM PC. En ces temps où l'on était encore bien loin d'imaginer que Microsoft et IBM allaient ensemble prendre le leadership de la micro-informatique, le système d'exploitation à disquettes (en anglais, rien de plus ni de moins qu'un DOS) était destiné à s'imposer comme le logiciel de référence, capable d'effectuer de nombreuses tâches sans donner le tournis à l'utilisateur. Le PC1512 fut le premier ordinateur produit par Amstrad à entrer dans la catégorie des compatibles PC. Il tourne subséquemment sous un bon vieux DOS, peu importe lequel (MS-DOS, DR-DOS et quelques autres passés plus inaperçus permettront d'utiliser le PC1512). La mémoire vive, d'une capacité totale de 512 kilo-octets, peut être étendue à 640 kilo-octets. Impossible cependant d'aller outre cette limite fatidique qui a longtemps posé des problèmes aux utilisateurs, puisque le PC1512 ne dispose d'aucun emplacement destiné à accueillir quelques barrettes de mémoire étendue ou expansée. Couplée à un processeur 8086, cette mémoire quelque peu poussive ne permet pas l'utilisation intensive de programmes gourmands en ressources système. Aussi, les graphistes et autres joueurs acharnés auront tôt fait de passer leur chemin. Ce point de prime abord négatif n'est pas étranger au prix très abordable de la configuration de base (un PC pour moins de 10000 francs), qui reste parfaite pour de la bureautique de base et quelques extras sonores ou graphiques. Amstrad, dans sa logique de compatibilité à toute épreuve, a mis sur le marché un ordinateur fiable et à la fabrication ingénieuse, qui permet de profiter de la quasi totalité des programmes disponibles pour l'IBM PC, ce à moindre coût. Sur la photo ci-dessus figure un Amstrad PC1512DD. Cette étrange consonne double signifie "Double Disk", ou plus simplement que deux lecteurs de disquettes (souples et double densité, donc de 360 kilo-octets, pas un de plus) sont installés d'origine. Cela signifie aussi intrinsèquement qu'il existait un PC1512SD, qui ne disposait que d'un seul de ces lecteurs (mais qui incluait souvent en contrepartie un disque dur de quelques dizaines de mégaoctets). L'ancien propriétaire de la machine photographiée, certainement lassé de l'effet grille-pain dû à la faible capacité de stockage de ces unités à 5,25 pouces, a remplacé la seconde par un lecteur 3,5 pouces non seulement résolument plus moderne, mais qui offre à l'utilisateur 720 kilo-octets par disquette. Il est tout de même regrettable que le contrôleur intégré à la machine ne gère pas la haute densité, ce qui, en 1986, aurait été une aubaine aussi bien qu'un luxe. S'il est rigoureusement impossible d'ajouter de la mémoire, trois emplacements autorisent la mise en place de cartes d'extension diverses, allant de la carte son au contrôleur de disque dur. Ces dernières cartes, difficiles à trouver de nos jours, ont épargné les nerfs de bien des particuliers qui s'exaspéraient régulièrement à ajuster le volume du haut-parleur monophonique ou à insérer la disquette de démarrage à chaque allumage. La machine est légère, mais cela s'explique par la continuité de la politique d'Amstrad depuis ses CPC (voir les articles qui y font référence), à savoir le tout-en-un. L'alimentation est en effet intégrée à l'écran dans un souci de minimisation de l'espace occupé par le PC sur un bureau. Malheureusement, cela revient à dire que si l'écran vient à faillir, c'est l'ensemble qui se retrouve au carreau. De plus, on frôle la déprime à se cantonner des années durant au moniteur Amstrad (monochrome ou couleur selon les besoins) alors que de nouveaux écrans grand format et dernier cri ne cessent de voir le jour sur le marché informatique. A noter que cet écran permet d'afficher en monochrome (MDA) ou en 4 couleurs (CGA), voire 16 (mode Super-CGA, très peu utilisé tant il consommait des ressources). Au même titre que ce satané écran, le clavier et la souris, d'un format propriétaire, représentent le seul choix laissé à l'acheteur. Heureusement, l'ensemble s'est avéré très solide et fonctionne encore dans la plupart des cas. Sur la droite de la photographie, on peut apercevoir un objet qui fait contraste avec les teintes à dominante blanc crème de l'ensemble, et cette différence tient à cette seule impasse à la règle du format propriétaire : à l'arrière du clavier, Amstrad a eu l'ingénieuse idée d'intégrer une prise joystick au format Atari ! La gamme des contrôleurs de jeu s'élargit ainsi en un rien de temps. Au niveau logiciel, le PC1512 gère intelligemment ces périphériques aimés des joueurs en effectuant un "mapping" des touches directionnelles du clavier. En quelque sorte, incliner le contrôleur vers le bas revient à presser la touche directionnelle pointant vers le bas et ainsi de suite. Plus folklorique mais non moins intéressant, les disquettes système fournies avec la machine sont au nombre de quatre et frappent par leur couleur vive (une rouge, une jaune, une bleue et une verte), qui différencie chacune des trois autres au premier coup d'oeil. Un autre fait marquant réside en l'implantation d'un BIOS sauvegardé non pas par la sempiternelle pile plate au lithium intégrée à la carte mère et d'une tension de quelques 3 volts, mais par quatre piles des plus communes (format LR6 à 1,5 Volts), qui plus est accessibles directement en dégageant l'écran de son support (qui n'est autre que le PC1512). Une machine qui a, comme ses prédécesseurs de la même marque, connu un succès indéniable, conquérant une bonne partie du marché.

Merci à Charley Muller (l'autre retrogamer de la promotion) pour cet échange contre des jeux Videopac.
Vos commentaires aussi connaîtront un succès indéniable !